Virgin Orbit a été créée en 2017 par l’entrepreneur britannique Richard Branson et comptait à l'époque plus de 300 employés, dirigés par le président Dan Hart, ancien vice-président des systèmes satellitaires gouvernementaux chez Boeing. Virgin Orbit se différencie par son mode de lancement. Sa fusée LauncherOne ne décolle pas depuis un pas de tir au sol. À la place, elle est lâchée en plein vol par un avion Boeing 747-400 modifié. Selon l’entreprise, cette méthode permet d’augmenter la capacité de charge utile à bord de la fusée et d’offrir un service de lancement plus flexible, avec des délais plus courts pour les clients et une plus grande variété géographique de sites de lancement.
A l’instar de SpaceX et Blue Origin, Virgin Orbit fait partie de ces jeunes sociétés fondées par des milliardaires dans l’espoir de révolutionner le secteur spatial.
Dimanche 17 janvier 2021, après une tentative ratée, la fusée de l’entreprise américaine a finalement atteint l’espace et fait que Virgin Orbit entre dans le monde des affaires ! Une double réussite puisque la mission a également servi à déployer pour la première fois des satellites pour le compte de clients.
C’est vers 10h50 depuis le désert de Mojave (États-Unis), que l’avion baptisé “Cosmic Girl” s’est envolé. À environ 10 700 mètres d’altitude, une heure après le décollage, le lanceur s’est finalement détaché de l’avion pour allumer ses moteurs et rejoindre l’orbite terrestre. Une frontière que l’entreprise a franchie pour la première fois puisque sa première tentative en mai 2020 avait échoué. Le lanceur de 21 mètres embarquait 10 nanos-satellites de type CubeSat construits par des universités américaines avec le soutien de la NASA. « Avec cette démonstration réussie [...], Virgin Orbit va officiellement passer en service commercial pour sa prochaine mission », s’est réjouie l’entreprise. Certains vols ont déjà été réservés par l’US Space Force, la UK Royal Air Force ou Swarm Technologies qui souhaite déployer une constellation de satellites de télécommunications. Les prochaines fusées de Virgin Orbit sont déjà en cours d’intégration dans son usine de Long Beach en Californie. (1)
On apprend en 2022, après moins une demi-douzaine de lancement que Virgin Orbit vise à lancer des vols spatiaux depuis le Royaume-Uni à Spaceport Cornwall. Le projet est en partie financé par l'Agence spatiale du Royaume-Uni.
Le 10 janvier 2023, le sixième lancement de LauncherOne échoue. Cela devait être le premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni. La mission, baptisée « Start Me Up », en référence au tube des Rolling Stones, échouant à cause d’une anomalie inconnue empêchant le bon déroulement de la mise en orbite.
Déception non seulement du côté de Virgin, mais aussi bien évidemment du côté britannique : « « Rejoindre ce club très exclusif de pays de lancements est tellement important car cela nous donne notre propre accès à l’espace, cet accès souverain à l’espace que nous n’avons jamais eu auparavant au Royaume-Uni », avait insisté sur la BBC Melissa Thorpe, directrice du Spaceport Cornwall, d’où l’avion avait décollé. D’un point de vue géopolitique, « cela nous donne le contrôle d’avec qui et de comment nous organisons nos lancements », avait-elle ajouté, rappelant que l’Europe avait perdu son accès au lanceur russe Soyouz depuis l’invasion de l’Ukraine, compromettant son accès à l’espace. (2)
Quelque temps après l’échec de sa mission spatiale et faute d’avoir trouvé de nouveaux financements Virgin Orbit supprime 85 % de ses effectifs.
Mi-mars, Virgin Orbit annonce une “pause” et place ses salariés au chômage technique, espérant encore renflouer ses caisses.
Le jeudi 30 mars, le directeur général de Virgin Orbit, Dan Hart, annonce au personnel que « l’entreprise cessait ses activités. »
Richard Branson s’engage de son côté à injecter près de 11 millions de dollars pour couvrir les indemnités de licenciement, « ce qui porte ses investissements dans l’entreprise à plus de 70 millions de dollars ces quatre derniers mois », souligne le quotidien britannique The Guardian. Selon plusieurs experts financiers, il aurait investi près de 55 millions de dollars dans ce projet qu’il savait voué à l’échec depuis des années. (3)
L’entreprise du milliardaire britannique Richard Branson, a vendu aux enchères ses principaux actifs, dont elle a récupéré un peu plus de 36 millions de dollars (32,4 millions de francs suisses).
Au moment de son arrivée à Wall Street fin 2021, elle a été temporairement valorisée plus de 3,5 milliards de dollars « Tout au long de son histoire, Virgin Orbit a été à la pointe de l’innovation et a apporté des contributions substantielles au domaine du lancement commercial de fusées », a estimé l’entreprise dans son dernier communiqué.
