Le tourisme spatial en "low cost’’.
La firme Xcor Aerospace, basée sur l'aéroport californien de Mojave, développe depuis 2000 son propre concept d'avion-fusée suborbital et en 2003 XCOR présente son concept Xerus Suborbital Spaceplane, capable de transporter un pilote et un passager ainsi que des expériences scientifiques.
En 2008, après 9 ans de développement sur un moteur à carburant liquide, XCOR Aerospace annonce le lancement du projet Lynx3, procède aux tests des moteurs au sol et démarre la commercialisation des réservations pour les vols du Lynx via la société RocketShip à 98 000 dollars la place, ce qui lui vaut, compte tenu de sa compétitivité tarifaire, le surnom de ‘’Space Low Cost’’.
Propulsé par quatre moteurs XR-5K18 de 12,9 kN de poussée, le Lynx (9 m de long, 7,5 m d'envergure) décolle horizontalement avant de monter en chandelle à Mach 2,9 jusqu'à 60 km d'altitude. Sur sa lancée, il monte ensuite au-delà de ligne Von Karman, à 100 km d'altitude, l'appareil revenant ensuite se poser à l'horizontale, comme un planeur.
Cet appareil biplace emporte un pilote et un passager qui subiront tous deux plusieurs minutes de microgravité lors de la phase balistique du vol. Xcor prévoit aussi, pour des clients scientifiques, de pouvoir remplacer le passager humain par un ensemble d'expériences automatisées.
Les appareils Lynx Mk2 capables d'atteindre 100 km seront mis en production avec une formule de leasing pour les clients institutionnels souhaitant les utiliser pour mener leur propre programme spatial. Une version plus évoluée, le Lynx Mk3, pourra éventuellement emporter une soute dorsale (650 kg de capacité) pour déployer un étage supérieur et placer sur orbite des nanosatellites.
Le premier vol du Lynx est prévu en 2015 et quatre vols quotidiens sont annoncés.
Le 17 novembre 2010, c’est la consécration pour Xcor par l’annonce de KLM Royal Dutch Airlines à la presse néerlandaise : « KLM entame une nouvelle relation avec Space Experience Curacao (SXC). KLM soutiendra les futurs vols suborbitaux via des achats, l'inclusion dans leur programme de fidélisation, dans leurs futurs forfaits vacances de KLM à Curaçao et d'autres supports encore à nommer. Les vols seront effectués sur le vaisseau suborbital XCOR Lynx. »
En première page de ‘’De Telegraaf’’, le journal néerlandais le plus diffusé, le PDG de KLM, Peter Hartman, déclare : « C'est un projet fantastique qui correspond totalement à l'esprit pionnier de KLM. »
De son côté le PDG de XCOR, Jeff Greason, annonce : « XCOR est heureux que l'acceptation du Lynx par le marché s'accélère. Notre approche des voyages spatiaux offre la simplicité, la structure à faible coût, la sensibilité environnementale, l'historique des réalisations et l'excitation que les clients souhaitent dans un vol spatial. »
En juin 2016, XCOR Aerospace est en difficulté financière. Le projet Lynx est alors mis de côté, l'entreprise licencie la moitié de son personnel et en 2017, XCOR Aerospace fait officiellement faillite. (APM/11)
Tant pis pour les passagers qui avaient espéré faire des vols dans les Lynx, inclus les lauréats de l'Académie Espace Axe Apollo (concours de parfum dans le monde entier), et Justin Dowd de Worcester (Massachusetts) qui avaient remporté le ‘’Metro International Race’’ pour le concours du journal Space…
